Cucurbita maxima.
Une variété patrimoniale de la tradition agricole maya, cultivée depuis des siècles sur les hauts plateaux du Guatemala et bien adaptée à l'altitude et aux saisons marquées des régions montagneuses d'Amérique centrale. Son nom évoque sa caractéristique la plus frappante, une peau bleu-gris poudreux, presque cendrée, qui donne à ce gros fruit oblong en forme de banane allongée, 40 à 70 cm de long, 5 à 10 kg de poids, parfois davantage, un air presque sculptural. Connue localement sous le nom d'ayote, elle reste un ingrédient essentiel de la cuisine guatémaltèque traditionnelle, où elle entre dans les soupes, les empanadas et surtout dans la fameuse dulce de ayote, une confiserie traditionnelle où la chair est confite lentement dans un sirop épicé à la panela.
Chair épaisse, orange profond, dense, sèche, sucrée et noisettée, une des meilleures qualités culinaires parmi les courges d'hiver, comparable au meilleur potimarron ou hubbard. Polyvalente : rôtie en quartiers au four, mijotée en velouté, intégrée à un curry thaï, transformée en purée pour gnocchis, ou cuite longuement en sauce avec érable et cannelle pour une garniture de tarte. Mais son vrai superpouvoir, c'est la conservation, une courge bleue bien mûrie et durcie tient facilement 6 à 8 mois en chambre froide, parfois jusqu'à un an pour les plus belles, autant dire que c'est l'une des rares cultures d'été qui peut nourrir une famille en plein cœur de février, avec la même fraîcheur de saveur qu'au moment de la récolte.
Petit truc du semeur: 110 à 130 jours de maturité, c'est une variété pour les jardiniers patients et bien organisés. Démarrage intérieur 3 à 4 semaines avant le repiquage (jamais plus, les cucurbitacées détestent les longs séjours en pot), repiquage début juin une fois la terre franchement réchauffée. Donner beaucoup d'espace, les vignes filent à 4 ou 5 mètres et chaque plant peut produire 2 à 3 énormes fruits si on les laisse, et un sol particulièrement riche, amendé avec une bonne dose de compost mûr ou de fumier bien décomposé. Limiter le nombre de fruits par plant (2 ou 3 maximum) en pinçant les fleurs supplémentaires à partir de la mi-août, pour s'assurer que ceux qui restent atteignent leur pleine maturité avant les gels. Récolter avant le premier gel sérieux quand la peau bleue ne se marque plus à l'ongle, en conservant 8 à 10 cm de pédoncule.
- Pollinisation libre. Monoïque, pollinisée par les abeilles, se croise avec les autres Cucurbita maxima (potirons, hubbards, buttercups, kabochas), à isoler pour la sauvegarde des semences.
- Longueur des vignes: 4 à 5 m. Prévoir vraiment l'espace, ou conduire sur clôture solide.
- Maturité: 110 à 130 jours après repiquage.
- Exposition: plein soleil, à l'abri du vent.
- Sol très riche, profond, gorgé de matière organique. Espacer les plants de 2 m en tous sens, ou cultiver en monticules très espacés.
- Semis intérieur 3 à 4 semaines avant le dernier gel, ou semis direct en monticule début juin une fois la terre à 18 °C minimum. Pour le Québec, le démarrage intérieur est fortement recommandé pour gagner les semaines nécessaires à la pleine maturité.
