Avena sativa.

À ne pas confondre avec l'herbe aux chats véritable (Nepeta cataria), l'herbe psychoactive qui rend les chats fous par sa molécule volatile, la népétalactone. Celle-ci, par contre, est l'avoine ordinaire que le chat broute simplement avec plaisir.

Le compagnon végétal indispensable du chat d'intérieur. Semée dense dans un petit pot, l'avoine produit de jeunes pousses tendres que le chat mâche, déchire et avale avec une satisfaction visible.

Pourquoi les chats mangent-ils de l'herbe? La question fascine les vétérinaires depuis longtemps, et les hypothèses convergent. Apport en acide folique d'abord (la chlorophylle des jeunes pousses en contient en abondance, un nutriment que le foie félin synthétise mal et qui contribue à la formation de l'hémoglobine). Aide mécanique à l'expulsion des boules de poils ensuite (les longues fibres végétales jouent un rôle de brosse intestinale efficace). Source de fibres dans une alimentation autrement très carnée. Et probablement, tout simplement, plaisir tactile du croquant frais entre les dents. Les chats d'extérieur trouvent leur compte dans la nature, les chats d'appartement, eux, dépendent entièrement du jardinier humain pour leur en offrir.

L'avoine cultivée (Avena sativa) est l'une des céréales les plus anciennes du monde, domestiquée il y a environ 4,000 ans en Asie centrale et au Moyen-Orient. Curieusement, elle a longtemps été considérée comme une mauvaise herbe accompagnant le blé et l'orge avant d'être sélectionnée pour elle-même au Néolithique tardif, surtout dans les climats frais d'Europe du Nord où le blé peinait à mûrir. C'est dans les régions nordiques et insulaires, Écosse, Irlande, Scandinavie, et plus tard le Québec rural, qu'on retrouve ses usages les plus traditionnels: du porridge au gruau, de la bannock à l'oatcake. Pour les chats, on l'utilise non pas pour son grain, mais pour ses jeunes pousses, récoltées avant que la plante ne forme sa tige florale.

Les pousses sont d'un vert tendre éclatant, douces sous la dent, légèrement sucrées. Le chat les distingue immédiatement de l'herbe à pelouse ordinaire et y revient régulièrement quand on lui en met à disposition. Plusieurs chats développent une routine quasi quotidienne autour de leur pot d'herbe, et certains semblent même tenir compte du moment de la journée, le matin avant le déjeuner, ou le soir avant la sieste prolongée.

Petit truc du semeur: semée dense dans un pot d'environ 15 × 15 cm rempli de terreau ordinaire (1 cuillère à soupe de graines suffit largement), l'herbe à chat lève en 3 à 5 jours et est prête à offrir en 7 à 10 jours, quand les pousses atteignent 10 à 12 cm. Le chat la mâche jusqu'au ras du sol, on peut alors la laisser repousser pour une seconde coupe (rendement modeste mais réel), ou ressemer un pot neuf et faire rotationner. Trois pots décalés de 5 jours assurent une disponibilité continue toute l'année. L'arrosage doit rester léger, terreau humide mais jamais détrempé, sinon les graines pourrissent avant la germination.

• Annuelle, autogame. Aucun risque de croisement (récolte avant floraison de toute façon).
• Germination: 3 à 5 jours.
• Prête à offrir: 7 à 10 jours après semis.
• Hauteur à la récolte: 10 à 12 cm.
• Substrat: terreau ordinaire dans contenant de 15 × 15 cm minimum, drainage essentiel.
• Arrosage léger et régulier, lumière vive indirecte, aucune fertilisation requise.
• Continuité: ressemer un pot neuf toutes les 2 à 3 semaines, ou rotationner 2 à 3 pots décalés.