Nepeta cataria.

À ne pas confondre avec l'herbe à chat (Avena sativa), l'avoine cultivée en jeunes pousses que les chats domestiques aiment brouter pour la fibre et l'acide folique. Celle-ci, par contre, est l'herbe psychoactive qui les fait rouler, frotter et saliver d'extase.

L'herbe aux mille rôles, pour les chats domestiques d'abord, qui en perdent toute dignité dès qu'ils la flairent, mais aussi pour les humains, qui en font depuis l'Antiquité un thé apaisant, et pour les jardiniers, qui en apprécient le pouvoir spectaculaire de répulsif contre les insectes. Le nom scientifique Nepeta cataria dit déjà beaucoup: Nepeta viendrait selon Pline l'Ancien du nom de la ville étrusque de Nepete (l'actuelle Nepi, en Italie centrale), où la plante était particulièrement abondante dans l'Antiquité, cataria est dérivé du latin cattus (« chat »), pour des raisons évidentes.

Membre de la famille des Lamiacées (comme la menthe, la mélisse et la sauge), l'herbe à chat est cultivée en Europe et en Asie depuis l'Antiquité. Dioscoride la mentionne comme remède digestif et calmant, et les colons européens l'apportèrent en Amérique du Nord aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, où elle s'échappa rapidement des jardins pour se naturaliser partout, y compris au Québec, où on la rencontre encore régulièrement le long des chemins de campagne, dans les anciennes fermes abandonnées et dans les pâturages.

Plante vivace robuste de 60 à 90 cm, à tiges carrées caractéristiques des Lamiacées, et à feuilles ovales, dentelées, légèrement duveteuses, d'un vert grisé un peu argenté. En été, des épis de petites fleurs blanches mouchetées de pourpre attirent considérablement les abeilles et les bourdons. La fameuse propriété féline tient à une molécule volatile particulière, la népétalactone, qui mime curieusement les phéromones félines, environ 65 à 70% des chats adultes y réagissent, pour les autres, c'est génétique. Les chatons de moins de six mois n'y réagissent jamais. L'effet typique dure 5 à 15 minutes, roulade extatique, frottements compulsifs, salivation, puis phase de douce béatitude, totalement inoffensif et non addictif. Et fait surprenant: les grands fauves y réagissent aussi (lions, tigres, panthères).

Côté humain, infusion légère (1 cuillère à thé séchée par tasse, 5 minutes d'infusion) traditionnellement utilisée comme tisane apaisante avant le coucher, ou pour les digestions difficiles, à doses modestes, l'effet est doux, relaxant, sans psychoactivité particulière. Côté jardinier, la népétalactone est aussi un puissant répulsif naturel contre les moustiques, une étude de l'Université d'État de l'Iowa en 2001 l'a mesurée comme étant jusqu'à dix fois plus efficace que le DEET (le composé synthétique des produits anti-moustiques classiques), à parts égales. Quelques tiges froissées en poche, ou frottées sur la peau, font fuir efficacement mouches noires et moustiques par temps chaud, utile aux moments où on travaille dehors en été.

Petit truc du semeur: ne pas confondre avec la « catmint » ornementale (Nepeta × faassenii, Nepeta mussinii), qui est une cousine cultivée surtout pour ses fleurs bleues décoratives et ne fait aucun effet aux chats. Nepeta cataria est la véritable herbe à chat. Démarrage intérieur 6 à 8 semaines avant le repiquage, ou semis direct à la fin mai au Québec. Germination capricieuse, les graines bénéficient d'une stratification au froid (deux semaines au congélateur dans un sachet hermétique) avant le semis. Une fois installée, la plante se ressème généreusement (parfois trop) et devient vivace pendant des décennies. Pour récolter, couper les tiges fleuries en pleine floraison, lier en bouquets, suspendre tête en bas à l'ombre dans un endroit sec et aéré pendant 2 à 3 semaines, puis effeuiller en pot hermétique.

Note: si on cultive cette plante pour un chat, mieux vaut la cultiver hors de portée jusqu'à la récolte, sinon le félin la piétinera, la mâchera et l'aplatira au sol bien avant qu'on puisse en récolter une seule feuille.

• Pollinisation libre. Vivace rustique, zone 3. Pollinisée par les insectes, se croise avec d'autres Nepeta (rares dans les jardins potagers), peu de risques de croisement.
• Hauteur: 60 à 90 cm.
• Floraison: juin à septembre.
• Exposition: plein soleil, mi-ombre tolérée.
• Sol bien drainé, plutôt sec, modérément riche. Très peu exigeante, supporte les sols pauvres et caillouteux.
• Semis intérieur 6 à 8 semaines avant le repiquage (stratifier au froid 2 semaines avant), ou semis direct à la fin mai. Auto-ressemis abondant une fois installée.