Ocimum basilicum var. thyrsiflora, cultivar Siam Queen.

À ne pas confondre avec le tulsi ou basilic sacré (Ocimum tenuiflorum), une espèce cousine au goût épicé-clouté, ni avec le basilic Génois italien (Ocimum basilicum classique, celui du pesto). Le basilic thaï a un profil aromatique distinct: anisé, légèrement réglissé, légèrement épicé, qui définit la cuisine d'Asie du Sud-Est.

Le basilic thaï, horapha (ใบโหระพา) en thaï, est l'un des piliers aromatiques de la cuisine du Sud-Est asiatique, indispensable à la cuisine thaïlandaise, vietnamienne, laotienne et cambodgienne modernes. Originaire de la même région biogéographique que les autres basilics, les plaines tropicales d'Asie du Sud où l'Ocimum basilicum a évolué, il s'en distingue par son adaptation aux climats chauds et humides du Sud-Est asiatique, qui a façonné sa physiologie (tiges et nervures pourpres, feuilles étroites et lancéolées) ainsi que son profil aromatique très particulier, dominé par les notes d'anis et de réglisse de la molécule méthylchavicol (ou estragole), nettement plus présente que dans le basilic Génois italien.

La variété Siam Queen est une sélection moderne issue d'un programme de sélection visant à adapter les caractéristiques du basilic thaï traditionnel, saveur, port, fertilité, vigueur, au climat et aux conditions de croissance nord-américaines. Plante dressée, vigoureuse et bien ramifiée de 35 à 45 cm, à tiges et nervures d'un pourpre soutenu, feuilles vert vif lancéolées de 4 à 6 cm de long, et hampes florales magenta-pourpre denses qui se forment en fin d'été. Saveur intense et clairement reconnaissable: anisée et légèrement réglissée, avec un fond chaud de clou de girofle et une finale fraîche presque mentholée.

En cuisine, le basilic thaï a des usages très précis qu'il ne faut pas confondre avec ceux du basilic Génois italien. Indispensable en garniture finale sur le phở vietnamien (les feuilles entières ajoutées juste avant de manger, jamais cuites), dans le poulet au lait de coco et galanga (tom kha gai) thaï, dans tous les currys verts et rouges thaïs (gaeng khiao wan, gaeng phet) où il est ajouté en fin de cuisson, dans les nouilles sautées au basilic et au piment (pad kee mao, dites « nouilles ivres »), dans les sautés cantonais aux fruits de mer ou au bœuf, et dans les rouleaux de printemps vietnamiens (gỏi cuốn) où les feuilles entières apportent fraîcheur et complexité aromatique.

À savoir: le célèbre pad krapow (sauté de poulet ou de porc au basilic) utilise traditionnellement le basilic sacré (tulsi ou krapow), non le basilic thaï, même si la substitution est devenue courante dans les restaurants thaïs occidentaux où le tulsi frais est difficile à trouver.

Petit truc du semeur: comme tous les basilics, le Siam Queen est une plante de chaleur absolue qui déteste le froid, germination cale en dessous de 18 °C, et un jeune plant qui prend froid en début de saison reste rabougri tout l'été. Démarrer à l'intérieur 6 à 8 semaines avant le dernier gel, à 22-25 °C, sur tapis chauffant idéalement. Repiquer uniquement une fois les nuits stabilisées au-dessus de 12 °C, début à mi-juin au Québec, jamais avant. Pincer régulièrement les sommets pour stimuler la ramification et retarder la floraison : le basilic thaï monte en fleur plus rapidement que le Génois et les feuilles deviennent plus piquantes (moins aromatiques) après floraison.

Pour la cuisine, récolter par tiges entières plutôt que feuille à feuille, et utiliser rapidement, les arômes du basilic thaï sont volatils et se perdent vite au séchage (à utiliser frais autant que possible).

• Pollinisation libre. Tendre annuel. Pollinisé par les insectes, se croise facilement avec d'autres Ocimum basilicum à proximité (Génois, Mauve, Cannelle, Citron), isoler pour la sauvegarde des semences.
• Hauteur: 35 à 45 cm.
• Maturité: 60 à 70 jours pour les premières feuilles à pleine taille.
• Exposition: plein soleil, chaleur.
• Sol riche, bien drainé, chaud. Espacer les plants de 25 à 30 cm.
• Semis intérieur 6 à 8 semaines avant le dernier gel, à 22-25 °C. Repiquer début à mi-juin une fois les nuits au-dessus de 12 °C.