Brassica oleracea.

Pas vraiment un brocoli, malgré son nom anglais et sa ressemblance visuelle, le rapini est en fait une variété cultivée pour les feuilles et les bourgeons floraux d'une plante apparentée au navet. Botaniquement, il appartient à l'espèce Brassica rapa (avec le navet, le bok choy, la mizuna, le chou de Pékin), et non à Brassica oleracea (qui regroupe le vrai brocoli, le chou, le chou-fleur). Cette parenté avec le navet explique sa saveur unique: amère, mordante, légèrement moutardée, avec un caractère végétal puissant qui n'a rien à voir avec la douceur fade du brocoli moderne. C'est précisément cette amertume qui en fait la star de la cuisine paysanne d'Italie du sud, à Naples, à Bari, dans toute la région des Pouilles, le rapini est aussi essentiel que les tomates, et le plat de signature des Pouilles, les orecchiette con cime di rapa (orecchiettes aux feuilles de rapini, à l'ail, aux anchois et au piment), reste l'un des grands classiques de la cuisine méditerranéenne.

Plant rapide et généreux de 30 à 60 cm, qui produit des touffes de feuilles allongées vert foncé, surmontées de petits bouquets de bourgeons floraux jaunes en formation, tout se mange ensemble: feuilles, tiges tendres, bourgeons floraux non ouverts, et même les fleurs ouvertes (qui sont aussi décoratives en salade). Cuisson classique italienne, feuilles brièvement blanchies pour adoucir l'amertume, puis sautées à la poêle avec ail, anchois et piments oiseaux dans une huile d'olive généreuse, servies sur des pâtes, sur du pain grillé en bruschetta, ou comme accompagnement de saucisses italiennes grillées.

Cycle remarquablement rapide (40 à 60 jours), ce qui en fait l'un des légumes les plus accessibles aux jardiniers pressés, et l'un des rares qui peut bien fonctionner dans les courts intervalles entre deux cultures principales.

Petit truc du semeur: le rapini déteste la chaleur, il monte en graine en quelques jours sous un coup de chaleur, ruinant la récolte. Au Québec, viser les deux extrémités de la saison : début avril à mi-mai pour la récolte de printemps, et mi-août à mi-septembre pour la récolte d'automne (souvent la plus belle, bonifiée par les nuits fraîches qui adoucissent l'amertume et concentrent les sucres). Semis direct uniquement, il déteste le repiquage. Récolter en coupant la touffe entière au-dessus des dernières feuilles, la plante repousse parfois en pousses secondaires plus petites mais comestibles. Comme tous les Brassica rapa, sensible à la piéride et à la mouche du chou, filet anti-insectes utile dès le semis.

• Pollinisation libre. Annuel à bisannuel selon les conditions. Pollinisé par les insectes, se croise avec d'autres Brassica rapa (navet, pak choi, etc.), à isoler pour la sauvegarde des semences.
• Hauteur: 30 à 60 cm.
• Maturité: 40 à 60 jours.
• Exposition: plein soleil au printemps et à l'automne, mi-ombre obligatoire en été.
• Sol riche, frais, bien drainé, neutre. Espacer à 15-20 cm.
• Semis direct début avril à mi-mai pour la récolte de printemps, puis mi-août à mi-septembre pour la récolte d'automne. Tolère bien les gels légers d'automne.