Mentha spicata.

La menthe authentique des cuisines du monde, et probablement l'herbe aromatique la plus universellement appréciée, du verre de mojito cubain au thé à la menthe du Maghreb, du tabbouleh libanais à la sauce à la menthe accompagnant le gigot d'agneau anglais, en passant par les bánh mì vietnamiens et les feuilles fraîches roulées dans les gỏi cuốn (rouleaux de printemps). C'est cette espèce-ci, Mentha spicata, qui constitue la menthe par excellence, son nom d'espèce vient du latin spicatum (« en épi »), en référence à la forme allongée et pointue de ses inflorescences. À ne pas confondre avec la menthe poivrée (Mentha × piperita), qui est en réalité un hybride entre la menthe verte et la menthe aquatique, et qui contient beaucoup plus de menthol, la menthe verte est dominée par la carvone, une molécule plus douce, plus parfumée et moins « refroidissante » en bouche que le menthol piquant de sa cousine poivrée.

La menthe a une riche mythologie grecque: la nymphe Minthe, aimée du dieu Hadès, fut transformée en plante odorante par Perséphone, l'épouse jalouse du seigneur des Enfers, qui la piétina jusqu'à ce qu'elle disparaisse, Hadès, ne pouvant la ramener à la vie, lui donna en consolation un parfum éternel qui imprégnerait toute personne qui la frôlerait.

Plante vivace robuste de 30 à 90 cm, à tiges carrées (caractéristique de la famille des Lamiacées, comme la mélisse, le romarin, la sauge et l'origan grec) et à feuilles ovales-lancéolées d'un vert vif un peu mat, finement dentelées sur les bords. En été, des épis allongés de petites fleurs blanc rosé apparaissent au sommet des tiges et attirent considérablement les abeilles, les bourdons et toutes sortes de pollinisateurs. Saveur fraîche, douce, herbacée, classique.

Mille usages culinaires: feuilles fraîches hachées dans le tabbouleh libanais (où elle joue à part égale avec le persil), pétales écrasées dans le mojito ou le mint julep, infusion brûlante avec thé vert gunpowder et sucre pour le thé à la menthe marocain (atay), brassée crue avec yogourt grec, ail et concombre pour le tzatziki, hachée avec petits pois frais sur l'agneau, ou simplement quelques feuilles fraîches dans un pichet d'eau citronnée pour rafraîchir l'été. Aussi reconnue pour ses propriétés digestives, Dioscoride la recommandait déjà au Iᵉʳ siècle pour les troubles d'estomac, et c'est cette même propriété qui justifie aujourd'hui la coutume du thé à la menthe en fin de repas dans la cuisine maghrébine.

Petit truc du semeur: la menthe est une vivace particulièrement vigoureuse, rustique au Québec jusqu'en zone 3, qui prospère pendant des décennies une fois installée. Attention cependant, elle se propage par rhizomes souterrains à grande vitesse et envahit rapidement tout l'espace disponible, peut littéralement coloniser un potager entier en deux ou trois ans si on lui laisse libre cours. La règle d'or est de l'isoler, la cultiver dans un grand pot enterré au sol (laisser dépasser le rebord de 5 cm), dans un contenant bien refermé, ou dans un coin du jardin entouré d'une barrière physique. Démarrage intérieur 6 à 8 semaines avant le repiquage, ou semis direct à la fin mai. Les graines sont fines et lentes à germer (10 à 14 jours). Une fois bien installée, la menthe se multiplie surtout par division de touffes ou par bouturage de tiges dans un verre d'eau (les racines apparaissent en quelques jours).

• Pollinisation libre. Vivace rustique, zone 3. Pollinisée par les insectes, se croise facilement avec les autres menthes (Mentha spp.) à proximité, donnant des hybrides plus ou moins parfumés.
• Hauteur: 30 à 90 cm selon les conditions.
• Floraison: juillet à août (les feuilles sont meilleures avant la floraison).
• Exposition: plein soleil à mi-ombre. Tolère bien la mi-ombre légère.
• Sol frais, humide, riche en matière organique. Préfère les sols un peu humides aux sols secs.
• Semis intérieur 6 à 8 semaines avant le repiquage, ou semis direct fin mai. À cultiver impérativement dans un contenant isolé ou un espace clos pour éviter la propagation par rhizomes.