Trigonella foenum-graecum.
Une plante d'une ancienneté vertigineuse, plus de six mille ans de culture continue, des semences retrouvées dans les tombes égyptiennes du temps des pharaons, mentionnée par Hippocrate, présente dans la pharmacopée ayurvédique depuis l'aube de la médecine indienne. Son nom latin trahit son histoire dans le bassin méditerranéen: foenum-graecum, « foin grec », parce que les Romains la cultivaient pour leurs chevaux. C'est aujourd'hui l'une des épices les plus consommées au monde, malgré sa relative absence des cuisines occidentales, l'âme aromatique des currys indiens, du halba yéménite, du hilbe éthiopien, de la panch phoron bengalie.
Fait amusant pour les amateurs de cuisine et de chimie, la molécule responsable de son parfum chaud, sucré et légèrement amer (le sotolon) est exactement celle qui donne au sirop d'érable son odeur caractéristique. C'est pour ça que les graines de fenugrec grillées sentent étrangement la cabane à sucre, et c'est aussi pour ça qu'on en met dans les arômes artificiels d'érable. La plante est doublement productive, feuilles tendres (le methi indien, classique dans les currys de pommes de terre ou les pakoras), et graines (à toaster légèrement à sec puis moudre, base d'innombrables mélanges d'épices). Les pousses germées sont également comestibles, particulièrement nutritives, et donnent un délicieux microvert légèrement amer pour les salades. Légumineuse de surcroît, elle fixe son propre azote et améliore la fertilité du sol.
Petit truc du semeur: germination rapide et facile (5 à 10 jours), peu d'exigences, mais le calendrier dépend de l'usage visé. Pour les feuilles fraîches ou les microverts, semis successifs en rangs serrés du printemps à la fin août, récolte en 40 à 60 jours, ou en quelques jours seulement pour les pousses germées. Pour la récolte de graines (90 à 110 jours), semer tôt dès que la terre se travaille et donner à la plante toute sa saison, les gousses se forment en été, jaunissent en septembre, et se cueillent une fois sèches sur le plant. Battre les gousses dans un sac en toile pour libérer les petites graines anguleuses jaune doré.
- Pollinisation libre. Annuelle. Largement autogame, peu de risques de croisement.
- Hauteur: 30 à 60 cm.
- Maturité: 40 à 60 jours pour les feuilles, 90 à 110 jours pour les graines.
- Exposition: plein soleil.
- Sol ordinaire, bien drainé, neutre à légèrement alcalin. Légumineuse fixatrice d'azote: peu exigeante en fertilisation. Éclaircir à 10-15 cm pour la récolte de graines, plus dense pour les feuilles.
- Semis direct dès que la terre se travaille (mai au Québec) pour la récolte de graines, ou en semis successifs jusqu'en août pour les feuilles et microverts.
