Tagetes lucida.
L'estragon qui n'en est pas un. Sous ce nom commun se cache en fait une plante d'une tout autre famille, une Tagetes, c'est-à-dire un proche parent des œillets d'Inde et des roses d'Inde décoratifs, mais dont la saveur des feuilles imite à s'y méprendre celle de l'estragon français véritable (Artemisia dracunculus) qu'elle remplace traditionnellement en cuisine mexicaine et dans tous les pays tropicaux où le vrai estragon refuse de pousser. Plante sacrée des Aztèques sous le nom de yauhtli, utilisée dans leurs cérémonies religieuses et dans la préparation du cacáhuatl (la boisson rituelle au cacao), elle continue aujourd'hui à parfumer les atoles, les pulques aromatisés, les sauces et certains chocolats chauds artisanaux du Mexique.
Plante annuelle au Québec (vivace seulement en zone 8 et plus chaud), de 60 à 90 cm de hauteur, port dressé, feuilles fines, lisses, brillantes, à la saveur étonnamment proche de l'estragon mais avec une note anisée plus marquée et une douceur presque caramélisée en fond. Couronnée à la fin de l'été et au début de l'automne d'une nuée de petites fleurs jaune-orange semblables à de mini-œillets d'Inde, joliment décoratives et très attractives pour les pollinisateurs tardifs. À la table, on l'utilise exactement comme l'estragon français, fraîche avec le poulet, le poisson, les œufs, dans les sauces béarnaise et tartare, ciselée sur les légumes d'été ou infusée dans le vinaigre. Bonus précieux: contrairement à l'estragon véritable, qui perd presque toute sa saveur au séchage, l'estragon mexicain garde un parfum intense une fois séché, d'où sa valeur comme provision pour l'hiver.
Petit truc du semeur: germination plus lente que la moyenne (10 à 14 jours) et exigence de chaleur, démarrer à l'intérieur 8 à 10 semaines avant le dernier gel, à 22-25 °C. Semer en surface ou recouvrir à peine, les graines aiment la lumière pour lever. Repiquer une fois tout risque de gel écarté et le sol bien réchauffé. La plante prend ses aises lentement au début, puis s'épanouit vraiment dans la chaleur de juillet-août, la pleine production de feuilles aromatiques coïncide d'ailleurs souvent avec la floraison. Récolter les feuilles à mesure des besoins ou couper les tiges en bottes pour le séchage, qui se fait en quelques jours à l'air libre.
- Pollinisation libre. Annuelle au Québec (vivace seulement en zone 8+). Pollinisée par les insectes, peu de risques de croisement avec d'autres herbes du jardin.
- Hauteur: 60 à 90 cm.
- Maturité: 60 à 75 jours pour les feuilles, fleurs à partir de la mi-août.
- Exposition: plein soleil, à l'abri du vent.
- Sol ordinaire à riche, bien drainé. Tolère la sécheresse. Espacer les plants de 30 à 40 cm.
- Semis intérieur 8 à 10 semaines avant le dernier gel. Repiquer une fois tout risque de gel écarté et le sol bien réchauffé (15 °C minimum).
