Origanum vulgare.

L'âme aromatique de la cuisine méditerranéenne. Le mot origanum lui-même est un cadeau du grec ancien: oros (montagne) et ganos (joie), la « joie des montagnes », parce que la plante poussait spontanément sur les collines sèches et caillouteuses de la Grèce, parfumant l'air à chaque pas. Aphrodite, dit le mythe, l'aurait créée pour offrir aux humains une herbe symbolisant le bonheur, les Grecs en couronnaient les jeunes mariés et la déposaient aussi sur les tombes pour assurer aux défunts un repos paisible. Romains et Égyptiens lui prêtaient des vertus médicinales, digestives, antiseptiques, contre les maux de gorge, usages que la science moderne valide en partie grâce aux puissants composés phénoliques (carvacrol, thymol) que la plante contient.

La sélection italienne offre un profil aromatique plus rond, plus doux et moins poivré que l'origan grec véritable, plus en phase avec la cuisine méridionale italienne, où il accompagne traditionnellement la pizza margherita, la sauce marinara, l'aubergine parmigiana, la salade caprese, les courgettes grillées et les marinades pour viandes à griller. Petite plante vivace de 30 à 60 cm, port buissonnant, petites feuilles ovales gris-vert duveteuses, couvertes en juillet-août d'une nuée de fleurs rose pâle à mauve qui font littéralement bourdonner le jardin, l'origan en fleur est l'un des meilleurs aimants à pollinisateurs du potager. Rustique jusqu'en zone 4, parfois zone 3 avec protection, elle revient année après année à partir d'un seul semis.

Petit truc du semeur: les semences d'origan sont parmi les plus petites du potager, pratiquement de la poussière fine, à semer en surface sans recouvrir, en gardant le terreau humide en brumisant plutôt qu'en arrosant. Germination en 7 à 14 jours, démarrage intérieur 8 à 10 semaines avant la mise au jardin. La saveur est à son apogée juste avant la floraison, c'est le moment idéal pour récolter et faire sécher (suspendre les tiges en bottes dans un endroit sombre et aéré, puis effeuiller en bocaux). Une plante établie produit pendant 4 à 5 ans, après quoi il vaut la peine de diviser le pied au printemps pour le rajeunir.

À noter: la saveur de l'origan séché est souvent plus intense que celle du frais, c'est l'une des rares herbes où le séchage rehausse plutôt que d'atténuer.

• Pollinisation libre. Vivace rustique (zone 4, parfois 3 avec paillis hivernal). Pollinisée par les insectes, peu de risques de croisement avec d'autres origans dans un jardin domestique.
• Hauteur: 30 à 60 cm.
• Maturité: récolte possible dès 2 mois après transplantation, production maximale en deuxième et troisième année.
• Exposition: plein soleil.
• Sol ordinaire à pauvre, bien drainé, neutre à légèrement alcalin. Tolère la sécheresse et déteste l'humidité stagnante. Espacer les plants de 30 à 40 cm.
• Semis intérieur 8 à 10 semaines avant le dernier gel, en surface sans recouvrir. Transplanter une fois tout risque de gel écarté. S'autosème volontiers.