Beta vulgaris.
Une curiosité agricole devenue géopolitique. Tout commence en 1747, quand le chimiste prussien Andreas Marggraf isole pour la première fois du sucre cristallisé à partir d'une racine européenne, preuve qu'il n'y a pas que la canne tropicale pour sucrer le monde. Mais c'est Napoléon qui la lance vraiment, ordonnant en 1811 sa culture massive en France pour contourner le blocus britannique sur le sucre des Antilles. Deux siècles plus tard, près de 30% du sucre mondial provient encore d'elle.
Racine conique, longue et blanc crème, pouvant atteindre 1 à 2 kg, gorgée de 16 à 20% de saccharose. Pas une betterave de table, sa chair est pâle et fibreuse, mais un trésor pour qui veut faire son propre sirop de betterave (une sorte de mélasse maison, sombre et caramélisée), expérimenter la fermentation artisanale, ou produire un fourrage hivernal de luxe pour les animaux de basse-cour. Bonus: les jeunes feuilles, comme celles de la bette à carde, se mangent cuites.
Petit truc du semeur: chaque semence de betterave est en fait un glomérule, un agglomérat de plusieurs semences soudées, attendez-vous à plusieurs plantules par trou, à éclaircir sans pitié. Pour la racine pivotante, travailler le sol en profondeur (30 cm minimum), ameubli et débarrassé des cailloux qui forceraient la racine à fourcher. Sol idéalement neutre (pH 6,5-7,5) la betterave déteste l'acidité, situation fréquente dans les sols québécois, un chaulage préalable est souvent bienvenu.
- Pollinisation libre.
- Bisannuelle, la floraison n'a lieu qu'en deuxième année. Pour produire ses propres semences, il faut conserver les racines à l'abri du gel pendant l'hiver et les replanter au printemps suivant.
- Hauteur des fanes: 30 à 50 cm.
- Maturité: 90 à 110 jours.
- Exposition: plein soleil.
- Sol profond, meuble, bien drainé, neutre à légèrement alcalin. Éclaircir à 15-20 cm.
- Semis direct dès que la terre se travaille au printemps (mi-mai au Québec). Pour faire un sirop digne du nom, prévoir plusieurs kilos de racines, ça réduit beaucoup à la cuisson.
