Althaea officinalis.
Un nom qui ouvre une petite porte temporelle savoureuse, les guimauves blanches et collantes qu'on grille au-dessus d'un feu de camp viennent originellement de cette plante. Pas directement de celles qu'on achète en sac à l'épicerie, qui ne contiennent en réalité plus aucun extrait végétal depuis longtemps, juste du sucre, du sirop de maïs et de la gélatine, mais bien la confiserie originale, telle qu'on la préparait depuis l'Égypte pharaonique, un mucilage extrait des racines de la plante, mélangé à du miel ou du sucre, fouetté en mousse aérée et offert comme remède adoucissant aux gorges irritées et aux toux rebelles. Le nom latin lui-même, Althaea, vient du grec althein, « guérir », c'est dire la place qu'elle occupait dans la pharmacopée ancienne. Pline l'Ancien, Dioscoride, les médecins arabes du Moyen Âge, tous lui prêtaient des vertus émollientes et cicatrisantes que la science moderne valide pour le traitement des inflammations légères des muqueuses.
Vivace rustique d'une grande beauté, originaire des terres humides et marais saumâtres d'Europe et d'Asie occidentale (d'où le nom anglais marsh-mallow, « mauve des marais »). Plante imposante de 1 à 2 m de hauteur en pleine maturité, aux feuilles veloutées d'un vert argenté presque duveteux qui donnent au plant une douceur tactile rare au jardin, couronnée tout l'été de fleurs en coupe à cinq pétales d'un rose blanc très pâle, élégantes, mellifères, particulièrement attractives pour les bourdons. Multi-usage, racines récoltées en deuxième ou troisième automne pour préparer décoctions, sirops et tisanes adoucissantes, jeunes feuilles tendres comestibles crues dans une salade printanière (texture douce et un peu mucilagineuse), fleurs comestibles décoratives, jolies dans une eau plate ou parsemées sur un dessert. Plante précieuse au jardin de plantes médicinales et au jardin de fleurs sauvages.
Petit truc du semeur: germination capricieuse et lente, la guimauve a besoin d'une stratification froide de 4 à 6 semaines au frigo dans un sachet de sable légèrement humide avant le semis printanier, ou plus simplement, d'un semis automnal directement en place qui laisse l'hiver faire le travail. Première année plutôt modeste en croissance, deuxième année, taille adulte et début de floraison, troisième année, pleine production. Choisir un emplacement définitif où la plante pourra s'établir, c'est une vivace de longue durée (10 à 15 ans). Pour récolter la racine pour les usages médicinaux, attendre la fin de la deuxième ou troisième saison, en automne, après la fanaison des parties aériennes. Sécher les racines coupées en rondelles à l'air sec et chaud.
- Pollinisation libre. Vivace rustique (zone 3). Pollinisée par les insectes, particulièrement les bourdons.
- Hauteur: 1 à 2 m.
- Floraison: juillet à septembre.
- Exposition: plein soleil à mi-ombre.
- Sol riche, frais, bien drainé mais qui ne sèche jamais complètement. Tolère les sols un peu humides et même légèrement salés (origine de bord de marais). Espacer les plants de 50-60 cm.
- Semis automnal en place pour stratification naturelle, ou semis intérieur après 4 à 6 semaines de stratification au frigo, 6 à 8 semaines avant la mise au jardin.
