Tropaeolum majus ’Empress of India’.

Une perle de l'horticulture victorienne anglaise. La variété Empress of India a été lancée en 1884, huit ans après que la reine Victoria fut officiellement proclamée Impératrice des Indes (1876), un titre qui couronnait l'apogée du règne britannique en Inde et qui était sur toutes les lèvres dans les jardins anglais de l'époque. Mais la capucine elle-même est une lointaine voyageuse, originaire des hauts plateaux andins du Pérou et de l'Équateur, elle a été rapportée en Espagne par les conquistadors au XVIᵉ siècle, fascinés par ces fleurs rouges qui leur rappelaient les casques et les boucliers de leurs propres armures.

Le nom latin Tropaeolum vient d'ailleurs du grec tropaion, « trophée », en référence à cette ressemblance avec les pièces d'armure ennemies plantées sur un piquet comme symbole de victoire. Linné lui a aussi donné par confusion le nom de genre « Nasturtium » (qui désigne en réalité le cresson), parce que sa saveur poivrée et moutardée rappelait celle des feuilles de cresson.

Compacte et bien tenue (30 cm de hauteur, sans rampes envahissantes contrairement à plusieurs autres capucines), la variété Empress of India offre un contraste visuel saisissant qui en fait l'une des plus élégantes: feuillage d'un vert bleuté foncé, presque cireux, sur lequel se détachent des fleurs d'un rouge cramoisi profond, vibrant, presque velouté. Tout se mange, et tout est plein de saveur poivrée et moutardée, feuilles tendres ajoutées crues à une salade (texture juteuse, goût piquant qui rivalise avec la roquette), fleurs entières en garniture spectaculaire sur un plat ou un dessert, en sandwich, ou farcies au fromage frais en bouchées d'apéritif, et boutons floraux et jeunes graines vertes, marinés au vinaigre comme « câpres » du jardin (l'authentique câpre maison nord-américaine, indiscernable des vraies sur du saumon fumé). Attire les colibris et fait office de plante-piège pour les pucerons, qui la préfèrent aux légumes voisins, d'où sa réputation de compagne idéale au potager.

Petit truc du semeur: germination rapide et facile (7 à 14 jours), peu d'exigences. Semis direct en place après le dernier gel, la capucine n'aime pas être déplacée. Conseil contre-intuitif: ne pas trop fertiliser. Un sol pauvre donne beaucoup de fleurs et peu de feuilles, un sol trop riche fait l'inverse, et on se retrouve avec une plante luxuriante de feuillage et avare en fleurs. Pour préserver les semences et les replanter l'année suivante, laisser quelques fleurs monter en graine en fin de saison, elles tombent au sol et germent toutes seules dès le printemps suivant. La capucine s'autosème généreusement une fois installée.

• Pollinisation libre. Annuelle. Pollinisée par les abeilles et les colibris, peu de croisements à craindre.
• Hauteur: 25 à 30 cm, port compact.
• Floraison: juin à septembre, jusqu'au premier gel.
• Exposition: plein soleil, mi-ombre acceptée.
• Sol ordinaire à pauvre, bien drainé. Surtout pas trop riche en azote. Espacer les plants de 25 à 30 cm.
• Semis direct dès que la terre se travaille (mi-mai au Québec). Tolère mal le froid mais s'installe rapidement dès que la chaleur arrive. S'autosème généreusement.