Trifolium pratense.
Le compagnon discret de l'agriculture européenne depuis le Moyen Âge, et l'un des héros invisibles de la révolution agricole anglaise du XVIIIᵉ siècle, intégré à la rotation des cultures, il a restauré la fertilité de sols épuisés par des siècles de monoculture et permis de nourrir une population qui doublait. La raison de cette puissance? Comme toutes les légumineuses, il vit en symbiose avec des bactéries fixatrices d'azote logées dans ses racines, qui captent l'azote de l'air et le rendent disponible au sol, jusqu'à 200 kg par hectare et par année. Mieux encore, il en laisse une grande partie sur place quand on l'enfouit en engrais vert.
Plante de 30 à 60 cm, aux feuilles trifoliées souvent marquées d'un « V » blanc caractéristique, couronnée tout l'été de pompons rose pourpre qui font le bonheur des bourdons (dont la longue trompe atteint le nectar enfoui, là où les abeilles à miel renoncent souvent). Plusieurs usages au choix, engrais vert pour enrichir une planche de jardin entre deux cultures gourmandes, prairie fleurie pour soutenir les pollinisateurs, fourrage de qualité pour les animaux de basse-cour, ou récolte des fleurs pour une tisane traditionnelle au léger goût de miel, bien que les propriétés médicinales qu'on lui attribue depuis longtemps (soutien des changements hormonaux, peaux irritées) restent peu confirmées par la science moderne. Les jeunes feuilles et les fleurs sont aussi comestibles, en petite quantité, dans une salade.
Petit truc du semeur: le trèfle germe vite et facilement, mais il a besoin de la bactérie Rhizobium dans le sol pour bien fixer l'azote. Sur un terrain qui n'a jamais porté de légumineuses, un inoculant ajouté aux semences au moment du semis fait une vraie différence, sinon, il faudra attendre quelques années avant de récolter les bénéfices fertilisants. Semer à la volée sur sol bien tassé, recouvrir très légèrement (les graines sont minuscules), et garder humide jusqu'à la levée.
- Pollinisation libre. Vivace de courte durée (2 à 3 ans). Pollinisée principalement par les bourdons, se croise avec d'autres trèfles rouges à proximité, à isoler pour la sauvegarde des semences.
- Hauteur: 30 à 60 cm.
- Floraison: juin à septembre.
- Exposition: plein soleil à mi-ombre.
- Sol ordinaire à riche, frais, bien drainé. Tolère une large gamme de conditions, y compris des sols un peu acides.
- Semis direct du début du printemps (avril) jusqu'au début septembre. À la volée pour les usages d'engrais vert ou de prairie, en rangs pour récolte de fleurs ou production de semences.
