Helianthus.

L'un des très rares aliments majeurs domestiqués en Amérique du Nord, et la seule grande culture d'origine nord-américaine continentale. Le tournesol a été domestiqué par les peuples autochtones du bassin du Mississippi il y a environ 4,000 à 5,000 ans, dans le cadre de ce que les archéologues appellent le Eastern Agricultural Complex, un ensemble de plantes cultivées (avec la courge, le chénopode, le tournesol et la calebasse) qui constituait l'agriculture des Premières Nations de l'est du continent bien avant l'arrivée du maïs depuis le Mexique.

Sacré dans de nombreuses traditions autochtones, souvent associé au soleil, à la spiritualité et à l'abondance, le tournesol a été ramené en Europe par les conquistadors espagnols au XVIᵉ siècle, où il est resté longtemps une curiosité ornementale. C'est en Russie au XVIIIᵉ siècle que sa carrière prend un tournant majeur, l'Église orthodoxe russe ayant interdit la plupart des huiles pendant le Carême, mais ayant oublié d'inclure le tournesol dans la liste des aliments défendus, la culture se mit à exploser dans les domaines paysans pour fournir cette « huile autorisée », et la Russie devint en un siècle le plus grand producteur mondial. C'est aussi en Russie que furent sélectionnées les premières variétés à haute teneur en huile, dont est issue la lignée Black Oil moderne. Le nom Helianthus vient du grec hêlios (« soleil ») et anthos (« fleur »), fleur du soleil, en hommage au fameux héliotropisme de la plante: le jeune capitule en bouton suit le soleil d'est en ouest pendant la journée et revient se positionner vers l'est durant la nuit. À la floraison complète cependant, la fleur se fige définitivement, presque toujours face à l'est, un fait que beaucoup ignorent.

Plant majestueux et structural de 1,5 à 2,5 mètres de hauteur, à tige unique épaisse coiffée d'un grand capitule jaune d'or de 15 à 25 cm de diamètre. Les variétés Black Oil se distinguent par leurs graines plus petites et plus noires que les variétés confiseries (à grain rayé noir-blanc qu'on grignote à la main), mais à teneur en huile beaucoup plus élevée, jusqu'à 40% d'huile dans la graine, contre 20 à 30% chez les variétés à grain confit.

Triple usage au jardin: ornemental d'abord (un rang de tournesols le long d'une clôture est l'un des plus beaux gestes esthétiques qu'on puisse poser au potager), alimentaire ensuite (graines à griller pour grignotage à la maison, à presser à froid pour de l'huile cuisinable, à moudre en farine, ou à utiliser pour faire des semis germés et micropousses au printemps suivant), et vivrière pour la faune enfin, la coque mince et la chair grasse en font la graine préférée des oiseaux d'hiver au Québec (mésanges, chardonnerets, gros-becs, cardinaux). Suspendre la tête entière séchée à l'envers dans un arbre en hiver, c'est offrir une mangeoire naturelle qui peut nourrir une dizaine d'oiseaux pendant des semaines.

Petit truc du semeur: très facile, peu exigeant, le tournesol est probablement le plus accessible des « grands légumes » du jardin, un excellent projet d'initiation pour les enfants, qui suivent la croissance jour après jour avec fascination (on voit littéralement la plante grandir en quelques jours en pleine saison). Semis direct uniquement, à 2-3 cm de profondeur, dès que tout risque de gel est écarté (fin mai au Québec). Le tournesol a un système racinaire pivotant qui ne tolère pas le repiquage. Récolter les capitules quand l'arrière de la fleur devient brun et que les graines se détachent facilement sous la pression du doigt (généralement fin septembre au Québec). Suspendre les têtes dans un endroit sec et aéré pendant 2 à 4 semaines pour terminer le séchage. Protéger des oiseaux et écureuils pendant la maturation finale, un sac de tulle ou de jute autour de chaque tête, c'est la seule façon réaliste d'avoir une vraie récolte au lieu d'une mangeoire involontaire. Excellent allélopathe: tend à inhiber la croissance d'autres plantes à proximité, à ne pas planter trop près des légumes sensibles.

• Pollinisation libre. Annuel. Pollinisé par les insectes (autostérile pour la plupart des variétés), se croise avec d'autres tournesols cultivés et sauvages à proximité.
• Hauteur: 1,5 à 2,5 m.
• Maturité: 70 à 90 jours pour la maturité des graines.
• Exposition: plein soleil obligatoire (le nom le dit).
• Sol modérément riche, bien drainé. Peu exigeant en fertilité. Espacer les plants de 40 à 60 cm.
• Semis direct fin mai au Québec, à 2-3 cm de profondeur. Tuteurage léger utile en zone venteuse.