Zea mays.

Un maïs multicolore aux grains translucides pour maïs moulu, séché ou soufflé!

Son histoire est l'une des plus belles du monde des semences. Le Glass Gem est né du travail patient de Carl Barnes, un fermier de l'Oklahoma d'ascendance en partie cherokee, qui a passé des décennies à retrouver et à ressélectionner d'anciennes variétés de maïs autochtones, en isolant année après année les épis dont les grains montraient les couleurs les plus vives. Il a transmis sa collection à Greg Schoen, qui a poursuivi la sélection, et c'est une photo d'un de ces épis, diffusée en 2012, qui a fait connaître la variété au monde entier presque du jour au lendemain.

Ce n'est pas un maïs sucré, et il ne faut pas le cultiver en pensant à une épluchette: c'est un maïs de type corné, qu'on laisse sécher complètement sur le plant. Chaque épi est unique, avec des grains ronds et durs, translucides comme des perles de verre, dans des combinaisons de bleu, de vert, de rose, de mauve, d'ambre et de rouge qu'on ne peut ni prévoir ni reproduire. À maturité, l'épi ressemble davantage à un bijou qu'à un légume, et c'est exactement ce qui a fait sa réputation.

Trois usages, tous réels: en décoration, les épis entiers séchés se conservent des années sans perdre leurs couleurs; en maïs soufflé, les grains éclatent en petits pop-corn blancs et croustillants (la couleur est dans l'enveloppe du grain, pas dans l'amidon, alors le pop-corn sort blanc, c'est normal); et moulu en farine, il donne une semoule aux reflets bleutés pour la polenta, les tortillas ou le pain de maïs.

Petit truc du semeur: le maïs se pollinise par le vent, il faut donc le semer en bloc carré et jamais en une seule longue rangée: viser au moins 16 plants (4 × 4), sinon les épis sortent à moitié remplis. Deux points propres au Glass Gem. D'abord, il croise très facilement avec tous les autres maïs à quelques centaines de mètres, et un croisement avec un maïs sucré donne des épis décevants des deux bords: l'isoler dans l'espace, ou décaler les dates de semis pour que les floraisons ne se croisent pas. Ensuite, il faut être patient: 120 jours pour l'épi, puis un séchage complet sur le plant, et encore quelques semaines à l'abri avant d'égrener. Récolter quand les spathes sont brunes et sèches et que le grain ne marque plus sous l'ongle.

• Pollinisation libre.
• Pousse jusqu'à ~2.4-3m (8-10').
• Plante forte et à rendement élevé.
• Donne des épis jusqu'à ~12-20cm (5-8") en 120 jours.
• Maïs corné, pas un maïs sucré: à laisser sécher complètement sur le plant.
• Pollinisé par le vent: semer en bloc carré d'au moins 4 × 4 plants, et isoler des autres maïs.
• Exposition: plein soleil. Sol riche, profond, bien drainé. Espacer de 25 à 30 cm sur le rang, 75 à 90 cm entre les rangs.
• Semis direct fin mai à début juin au Québec, une fois le sol à 15 °C minimum.