Lactuca sativa.

L'une des plus anciennes lignées de laitues domestiquées, la romaine, appelée « cos » en anglais d'après l'île grecque de Kos dont elle est dite originaire, était déjà cultivée dans les jardins de l'Égypte pharaonique, où on lui prêtait des vertus aphrodisiaques. La sélection moderne Parris Island, plus prosaïque, a été développée en 1952 par le département américain de l'Agriculture en collaboration avec l'Université Clemson, en Caroline du Sud, et baptisée d'après l'île voisine. Objectif du programme: une romaine résistante au virus de la mosaïque et à la brûlure des pointes, capable de produire dans la chaleur tenace du Sud américain.

Pomme allongée et dressée de 25 à 30cm, à feuilles extérieures vert moyen croustillantes et nervurées, et à cœur compact d'un jaune-vert pâle, sucré, tendre, presque beurré. La romaine est la laitue qui supporte le mieux la cuisson légère, grillée fendue en deux sur le barbecue avec un filet d'huile d'olive, c'est une révélation, et la chouchoute incontestée de la salade César, inventée elle-même en 1924 par un restaurateur italo-mexicain de Tijuana. Sa structure tenue en main et sa nervure centrale croquante en font aussi un véhicule parfait pour les wraps, les tacos de laitue, ou simplement un sandwich qui ne se ramollit pas.

Petit truc du semeur: Parris Island a été spécifiquement sélectionnée pour résister à la chaleur, ce qui en fait l'une des rares laitues qu'on peut raisonnablement semer en juin pour récolte au cœur de l'été québécois, là où les autres montent en graine. Pour des pommes vraiment fermes et bien formées, espacer généreusement (25-30cm) et garder le sol constamment humide, un stress hydrique laisse une amertume résiduelle dans le cœur. Récolter la pomme entière au couteau quand elle est encore ferme, ou cueillir feuille par feuille en commençant par l'extérieur pour étirer la récolte sur plusieurs semaines.

• Pollinisation libre. Autogame donc très peu de croisements à craindre.
• Hauteur: 25 à 30cm.
• Maturité: 65 à 75 jours.
• Exposition: plein soleil, mi-ombre acceptée dans la chaleur estivale.
• Sol riche, frais, bien drainé, gardé constamment humide. Éclaircir à 25-30cm.
• Semis direct dès que la terre se travaille (mi-avril au Québec), en semis successifs jusqu'à mi-juin, puis nouvelle fenêtre à partir de la mi-août pour récolte d'automne. Tolère mieux la chaleur estivale que la plupart des laitues.