Melothria scabra.
Une curiosité botanique mexicaine qui ressemble à un mini-melon d'eau de la taille d'un gros raisin, striures de vert foncé et de vert clair comprises, mais qui croque en bouche comme un concombre avec une finition légèrement acidulée, presque citronnée. Le cucamelon n'est pas un concombre malgré les apparences (genre différent, Melothria, dans la même famille élargie des Cucurbitacées), mais bien une plante distincte cultivée par les peuples mésoaméricains depuis l'époque précolombienne. Connue en espagnol sous les noms de sandita (« petite pastèque ») ou sandía de ratón (« pastèque de souris »), d'où le « melon souris » français.
Plante grimpante extrêmement productive, un seul pied peut donner plusieurs centaines de fruits au cours d'une saison, qui se cueillent à la main comme on cueille des raisins. Délicieux croqués tels quels comme grignotine au jardin, jetés entiers dans une salade pour la surprise visuelle, mis en cornichons au vinaigre où ils prennent une dimension légèrement piquante (les fameux pepquinos à l'apéro), tranchés dans des cocktails à la place de la rondelle de concombre, ou simplement servis aux enfants qui les adorent, sa petite taille en fait l'aliment-jouet ultime. Bonus surprenant: la plante produit aussi sous terre de petits tubercules qu'on peut déterrer à l'automne, conserver à l'abri du gel pendant l'hiver, et replanter au printemps suivant pour redémarrer la culture sans repartir de la semence.
Petit truc du semeur: germination capricieuse et lente, 1 à 3 semaines, à condition d'une chaleur soutenue (22-25 °C). Démarrage intérieur 4 à 6 semaines avant le repiquage, en godets biodégradables pour éviter le choc de transplantation. Patience au début, la plante reste modeste pendant les premières semaines après la mise en terre, puis explose littéralement à partir de la mi-juillet, quand la chaleur s'installe pour de bon. Installer un treillis robuste dès la transplantation, les vignes filent rapidement à 3-4 mètres et tirent leur poids une fois chargées de fruits. La récolte commence vers la mi-août et continue jusqu'aux premiers gels.
- Pollinisation libre. Monoïque, pollinisée par les abeilles. Espèce distincte des concombres, ne se croise avec aucune autre cucurbitacée commune au jardin, ce qui simplifie la sauvegarde des semences.
- Hauteur: vignes grimpantes de 3 à 4 m, à palisser solidement.
- Maturité: 60 à 75 jours après transplantation. Production continue de la mi-août jusqu'aux gels.
- Exposition: plein soleil, à l'abri du vent.
- Sol riche, bien drainé, gardé frais. Espacer les plants de 60 cm sur le treillis.
- Semis intérieur 4 à 6 semaines avant le dernier gel, en godets biodégradables. Repiquer une fois tout risque de gel écarté et le sol à 18 °C minimum (début juin au Québec).
