Cucurbita pepo.
La courgette italienne classique, celle que tout le monde reconnaît, dont l'image en cylindre vert foncé brillant est synonyme de potager d'été en Amérique du Nord. Cousine génétique des courges autochtones nord-américaines (crookneck, citrouilles Jack O' Lantern et Sugar Pie, courge à moelle anglaise, Delicata), la zucchini contemporaine est en réalité une création italienne relativement récente.
Bien que l'espèce Cucurbita pepo soit originaire des Amériques (domestiquée par les peuples autochtones il y a 5,000 à 8,000 ans), c'est en Italie du Nord, dans la région de Milan, que les maraîchers du XIXᵉ siècle ont sélectionné les premières formes vraiment cylindriques et compactes destinées à être cueillies très jeunes, le mot italien zucchini est le diminutif pluriel de zucca (« courge »), témoignage de cette filiation. Ces variétés italiennes ont voyagé vers l'Amérique du Nord avec l'immigration italienne du début du XXᵉ siècle, avant 1920, le zucchini était pratiquement inconnu en Amérique. Le français hexagonal préfère le terme courgette (autre diminutif, cette fois de « courge » en français), alors que le français nord-américain a adopté l'italo-anglicisme zucchini, deux mots pour la même variété, et témoignage de routes migratoires distinctes.
Plant compact et trapu de 60 à 90 cm, à port buissonnant bien tenu (et non rampant comme les courges d'hiver), aux grandes feuilles vert foncé et fleurs jaune-orange caractéristiques de l'espèce. Production particulièrement abondante, un seul plant en pleine forme peut donner de 25 à 40 fruits sur la saison, qui mûrissent en quelques jours et exigent une surveillance quotidienne. Fruits cylindriques droits, de 15 à 25 cm de longueur quand récoltés au stade idéal, à peau vert foncé brillante uniforme parfois rayée de plus pâle.
À cueillir IMPÉRATIVEMENT jeune, à 15-20 cm de longueur, au-delà, la chair devient farineuse, les graines durcissent et la saveur s'évanouit. (Ne pas oublier: un seul fruit oublié sur le plant et qui passe à la taille de massue ralentit considérablement la production des suivants.) Saveur classique du zucchini, douce, fraîche, légèrement noisettée, chair fondante avec petites graines tendres.
Mille usages italo-méditerranéens: sautée à la poêle avec ail et basilic génois, grillée au barbecue en demi-rondelles, en zucchini fritters (galettes au parmesan, œuf et herbes), en pasta primavera, en ratatouille provençale, râpée crue en salade avec citron et menthe, ou farcie au four à la viande hachée et au riz (le classique zucchini ripieni italien). Les fleurs mâles jaunes sont aussi très recherchées, farcies à la ricotta et frites en beignets (fiori di zucca).
Petit truc du semeur: démarrage intérieur 3 à 4 semaines avant le repiquage, ou semis direct début juin une fois le sol bien réchauffé à 18 °C. Comme tous les Cucurbita pepo déjà décrits, vulnérable au perceur de la courge (Melittia cucurbitae), mêmes conseils de prévention que ceux donnés pour la citrouille Jack O' Lantern et le crookneck. Espacer les plants de 90 cm à 1 m, le port buissonnant prenant tout de même beaucoup d'espace au sol en pleine saison. Récolter aux deux jours en pleine saison, idéalement le matin. Les fleurs s'ouvrent une seule matinée puis se referment, pour la cuisine, cueillir les fleurs mâles (celles à tige fine sans renflement à la base) tôt le matin et les utiliser dans la journée.
- Pollinisation libre. Variété patrimoniale italienne. Annuel. Monoïque, pollinisée par les abeilles donc se croise avec les autres Cucurbita pepo (crookneck, citrouilles, courge à moelle, Delicata, pâtissons), à isoler pour la sauvegarde des semences.
- Hauteur: 60 à 90 cm, port buissonnant.
- Maturité: 45 à 55 jours après transplantation pour les premiers fruits.
- Exposition: plein soleil, chaleur.
- Sol très riche, bien drainé, chaud. Apport généreux de compost à la plantation. Espacer les plants de 90 cm à 1 m.
- Semis intérieur 3 à 4 semaines avant le repiquage, ou semis direct début juin au Québec une fois le sol à 18 °C. Récolter aux 2 jours, à 15-20 cm de longueur.
