Ocimum × citriodorum.
Un croisement né dans les jardins d'Asie du Sud-Est entre le basilic doux européen et un basilic sauvage africain, qui combine la structure familière du premier avec un parfum éclatant de zeste de citron, riche en citral, la même molécule qui parfume la verveine et la mélisse. Vif, frais, légèrement sucré, avec une discrète note anisée sous l'agrume. Là où le basilic classique évoque la Méditerranée, le basilic citron transporte immédiatement vers Bangkok, Java ou Bali, où il est connu sous les noms de maenglak en thaï et kemangi en indonésien.
Plant compact et élégant, aux feuilles plus étroites et plus claires que le basilic doux, couronné en pleine saison d'épis de petites fleurs blanches très attractives pour les pollinisateurs. Indispensable dans une foule de plats du sud-est asiatique, ajouté en fin de cuisson aux currys thaïs, jeté frais sur les soupes, mêlé aux herbes du lalapan indonésien (un assortiment d'herbes fraîches servi cru avec le riz). Mais il déborde largement de ce répertoire, magnifique avec le poisson grillé et les fruits de mer, infusé dans une limonade ou un sirop pour cocktails d'été, parsemé sur une salade de pêches et de mozzarella, ou mélangé à une crème glacée maison à la vanille pour une surprise dessert mémorable.
Petit truc du semeur: comme tous les basilics, il a besoin de chaleur, germination capricieuse en dessous de 18 °C, plant rabougri toute la saison si la transplantation se fait sur sol froid. Démarrer à l'intérieur 6 à 8 semaines avant le dernier gel, sous tapis chauffant idéalement, et ne repiquer qu'une fois les nuits stabilisées au-dessus de 12 °C. Le basilic citron monte en graine un peu plus vite que le basilic doux donc pincer les bourgeons floraux dès qu'ils apparaissent pour prolonger la production de feuilles, ou laisser monter en graine pour bénéficier des fleurs (excellentes en cuisine elles aussi, et adorées des abeilles).
- Pollinisation libre. Autogame mais visitée par les abeilles, ce qui peut entraîner des croisements avec d'autres basilics à proximité, isoler pour la sauvegarde des semences.
- Hauteur: 30 à 45cm.
- Maturité: 60 à 75 jours pour la pleine taille, premières feuilles utilisables dès 5 à 6 semaines.
- Exposition: plein soleil, à l'abri du vent.
- Sol riche, bien drainé, gardé frais sans excès. Espacer les plants de 20 à 25cm.
- Semis intérieur 6 à 8 semaines avant le dernier gel. Transplanter une fois tout risque de froid écarté et le sol à 18 °C minimum.
