Asparagus officinalis.

L'asperge est une plante d'une dignité antique, déjà cultivée par les Égyptiens, célébrée par Pline l'Ancien dans son Histoire naturelle, servie aux empereurs romains qui la considéraient comme un mets si raffiné qu'ils l'expédiaient parfois jusqu'aux frontières de l'Empire conservée dans la glace alpine. La sélection Mary Washington, baptisée d'après la mère de George Washington, est née vers 1919 dans les laboratoires du département américain de l'Agriculture sous la direction de J.B. Norton, comme l'une des premières asperges résistantes à la rouille, une maladie qui ravageait à l'époque les aspergeraies commerciales. Elle est restée pendant un siècle la variété de référence des potagers nord-américains.

Turions longs, droits, vert tendre légèrement teintés de mauve à la pointe, à la chair fine et sucrée, sans fil ni amertume quand on les récolte au bon stade. Mais le vrai cadeau de cette plante est sa pérennité, une aspergeraie bien installée produit pendant 15 à 25 ans, parfois davantage, à partir d'un seul semis. C'est probablement le meilleur retour sur investissement du potager, quelques heures de travail bien réfléchies au départ pour des décennies de récoltes printanières. Et quelles récoltes, six à huit semaines d'asperges fraîches d'avril à juin, juste vapeur avec du beurre noisette et un trait de citron, rôties au four, blanchies en risotto, ou simplement croquées crues au jardin, à peine cassées, dans cette saveur unique qui annonce le retour de la belle saison.

Petit truc du semeur: c'est une plante qui demande de la patience et un emplacement bien choisi. Au semis, il faut compter trois ans avant la première vraie récolte, la première année, on laisse pousser sans rien prélever pour bâtir un système racinaire profond ; la deuxième, quelques turions seulement sur 2-3 semaines, la troisième, pleine récolte. Choisir l'emplacement définitif avec soin, sol sablonneux ou limoneux, profond, drainé, jamais détrempé, et à pH neutre à légèrement alcalin (l'asperge déteste l'acidité). Ne jamais déplacer une aspergeraie une fois installée, elle ne pardonne pas. Préparer une tranchée de 30-40 cm, enrichir avec du compost mûr, et planter pour les vingt prochaines années.

• Pollinisation libre. Vivace rustique (zone 3). Dioïque, plants mâles et femelles séparés. Les mâles sont plus productifs (n'investissent pas d'énergie dans la production de baies rouges).
• Hauteur: 1,2 à 1,8 m pour les feuillages estivaux (laissés monter en plumes vertes après la fin de la récolte).
• Maturité: 3 ans après semis pour la première vraie récolte. Productive 15 à 25 ans.
• Exposition: plein soleil.
• Sol profond, sablonneux à limoneux, parfaitement drainé, riche en matière organique, pH 6,5-7,5. Espacer les plants de 40 cm sur le rang, 1,2 m entre les rangs.
• Semis intérieur 10 à 12 semaines avant le dernier gel, ou semis direct dès que la terre se travaille. Les semences gagnent à être trempées 24 à 48h avant le semis. Repiquage à l'emplacement définitif à la fin de la première saison ou au printemps suivant.