Citrullus lanatus.

Le petit melon d'eau parfait pour les climats nordiques, variété introduite en 1956 spécifiquement pour permettre la culture du melon d'eau dans les régions à courte saison de croissance. Là où les grands melons d'eau ronds traditionnels demandent 90 à 110 jours sans gel, le Sugar Baby produit ses fruits en 75 à 85 jours seulement, différence de quelques semaines qui rend la culture envisageable au Québec, où elle est encore rare et précieuse.

Le nom anglais icebox watermelon (« melon d'eau de glacière ») rappelle un usage tout aussi pratique, ces petits melons de 3 à 5 kg tiennent entiers dans la plupart des frigos, contrairement aux mastodontes de 10 à 15 kg qu'on doit découper pour les ranger. Mais l'histoire du melon d'eau est bien plus ancienne que cette variété moderne, Citrullus lanatus est originaire d'Afrique de l'Ouest (région du Sahel-Soudan), où il fut domestiqué il y a environ 4,000 à 5,000 ans. Des semences ont été retrouvées dans la tombe de Toutânkhamon (vers 1325 avant notre ère), témoignage de sa diffusion vers l'Égypte antique.

Plant grimpant à port étalé, 3 à 4 m de vignes, à grandes feuilles découpées vert foncé et fleurs jaunes typiques de la famille des Cucurbitacées (avec les concombres, courges, melons et loofah déjà décrits dans nos pages). Production modeste, un seul plant donne généralement 2 à 4 fruits, mais d'une qualité telle que c'est largement compensé. Fruits ronds-aplatis de 15 à 20 cm de diamètre, 3 à 5 kg, à peau verte presque noire uniforme. Chair rouge écarlate intense, juteuse, sucrée (10 à 12 % de brix au stade idéal), avec des graines noires brillantes mais peu nombreuses.

Saveur classique du melon d'eau d'été: rafraîchissante, sucrée-juteuse, légèrement parfumée. Usages : tranché en pointes pour grignoter directement (l'usage par excellence), en cubes dans la salade watermelon-feta-menthe d'inspiration grecque, en gazpacho andalou au melon d'eau ; en granité (purée congelée écrasée à la fourchette), en jus pressé pour l'agua fresca mexicaine, ou en cocktail (le célèbre watermelon margarita).

Petit truc du semeur: démarrage intérieur essentiel au Québec, 4 à 6 semaines avant le repiquage, à 25-28 °C sous tapis chauffant. Repiquer début à mi-juin une fois les nuits stabilisées au-dessus de 15 °C, dans l'emplacement le plus chaud du jardin (mur sud idéal, avec paillage de plastique noir pour réchauffer le sol, astuce essentielle pour les melons sous nos latitudes). Espacer généreusement, 1 à 1,5 m entre les plants. Pour la pollinisation, comme avec les courges et concombres déjà décrits, le melon d'eau est monoïque, il a besoin d'abeilles pour passer le pollen des fleurs mâles aux femelles. Récolter à pleine maturité, trois signes convergents indiquent que le melon est prêt, (1) la tache du dessous (zone qui touche le sol) passe du blanc-vert au jaune crémeux, (2) la vrille la plus proche du fruit sèche et brunit, (3) le melon tapoté du doigt rend un son creux et profond plutôt qu'aigu. Récolter trop tôt produit un melon fade, trop tard un melon farineux, la maîtrise du moment de récolte est tout un art.

• Pollinisation libre. Variété patrimoniale (1956). Annuel. Monoïque, pollinisée par les abeilles donc se croise avec d'autres Citrullus lanatus, mais PAS avec les cantaloups (Cucumis melo), concombres, courges ou loofahs (genres différents).
• Longueur des vignes: 3 à 4 m.
• Maturité: 75 à 85 jours après transplantation.
• Exposition: plein soleil, chaleur maximale.
• Sol très riche, bien drainé, chaud. Apport généreux de compost à la plantation. Paillage de plastique noir fortement recommandé au Québec. Espacer les plants de 1 à 1,5 m.
• Semis intérieur 4 à 6 semaines avant le repiquage à 25-28 °C. Repiquer début à mi-juin une fois les nuits au-dessus de 15 °C. Récolter quand la tache au sol jaunit et que la vrille adjacente sèche.