Lactuca sativa.

La pionnière des laitues colorées du jardin nord-américain. Lancée en 1958, Ruby Red a été la première laitue rouge à remporter le prestigieux prix All-America Selections, ouvrant la voie à toute la génération de mélanges mesclun qui dominent aujourd'hui les marchés. Feuilles frisées, gaufrées sur les bords, d'un vert tendre à la base qui se transforme en rouge rubis profond sur les pointes, couleur qui s'intensifie sous le soleil franc et les nuits fraîches d'automne, et qui pâlit un peu par grande chaleur.

Type loose-leaf, sans formation de pomme, on cueille feuille par feuille, ou par poignée à la périphérie, et le plant continue à produire de nouvelles feuilles depuis le centre, le fameux principe du « cut and come again » qui peut fournir une famille en salade fraîche pendant six bonnes semaines à partir d'un seul rang bien semé. La saveur est douce, croquante, sans amertume, et la couleur fait à elle seule la moitié d'une belle salade composée. Bonus inattendu, elle décore le potager comme une plate-bande ornementale.

Petit truc du semeur: la laitue germe mal au-dessus de 25 °C, un phénomène appelé thermo-dormance. Si vous semez en plein été pour une récolte d'automne, faites tremper les graines une nuit au frigo avant le semis, ou démarrez en cellules à l'intérieur dans un endroit frais. Garder le sol humide en surface, les graines de laitue sont minuscules, semées à peine recouvertes, et un séchage en surface compromet immédiatement la levée.

• Pollinisation libre. Autogame donc très peu de croisements à craindre, idéale pour la sauvegarde des semences.
• Hauteur: 20 à 25 cm.
• Maturité: 45 à 55 jours (jeunes feuilles dès 30 jours).
• Exposition: plein soleil au printemps et à l'automne, mi-ombre en plein été.
• Sol riche, frais, bien drainé. Éclaircir à 20-25 cm pour des plants complets, ou à 10 cm pour cueillette en jeunes feuilles.
• Semis direct dès que la terre se travaille (mi-avril au Québec), en rangs successifs aux deux semaines jusqu'à la mi-juin. Reprendre les semis à partir de la mi-août pour récolte d'automne.