Luffa aegyptica.

L'une des plus fascinantes plantes du potager, celle qui produit naturellement, par simple séchage, l'éponge végétale qu'on retrouve dans toutes les salles de bain du monde. La gourde loofah (parfois écrite luffa ou loofa) est cultivée en Asie depuis plus de 4,000 ans, originaire des forêts tropicales du sud et du sud-est asiatique. Le nom de genre Luffa est dérivé directement de l'arabe lūf, qui désignait déjà la plante au Moyen Âge. Botaniquement, elle appartient à la famille des Cucurbitacées (avec les concombres, les courges, les melons et le cucamelon), mais dans un genre à elle, distinct de Cucumis et de Cucurbita.

Deux espèces principales sont cultivées, Luffa aegyptiaca (à fruits cylindriques lisses, dite « loofah égyptien » bien qu'elle soit en réalité asiatique), et Luffa acutangula (à fruits anguleux dotés de crêtes longitudinales). Ce qui rend cette plante si spéciale, c'est qu'elle a deux vies bien distinctes: jeune, elle se mange comme un légume tendre et délicieux, mature et séchée, elle devient une éponge végétale 100 % biodégradable, à l'usage millénaire.

Plante grimpante particulièrement vigoureuse, vignes qui peuvent atteindre 4 à 6 mètres en pleine saison, à grandes feuilles palmées vert clair et grandes fleurs jaune vif qui attirent les pollinisateurs. Production en deux modes selon le projet: comme légume, récolter les fruits jeunes à 12 à 20 cm de longueur, encore verts et tendres ; chair blanche fondante, saveur douce et fraîche, légèrement courgette-concombre, à utiliser dans les sautés chinois (le célèbre si gua 丝瓜 cantonais, sauté à l'ail et au gingembre), les currys indiens (turai ki sabzi), les soupes vietnamiennes (canh mướp), ou simplement à la vapeur avec sauce soya. La cuisine japonaise l'utilise aussi en hechima okinawaïen. Comme éponge, laisser les fruits MÛRIR à fond sur la vigne (peau qui devient brun-jaune, fruit qui devient léger et qui sonne creux à la secousse), cueillir avant le gel, éplucher la peau séchée pour révéler le fameux squelette fibreux interne, secouer pour faire tomber les graines noires (à conserver pour la saison suivante), rincer plusieurs fois à l'eau pour blanchir, et faire sécher complètement. Le résultat est l'éponge végétale parfaite: exfoliante, durable, compostable, sans le moindre déchet plastique.

Petit truc du semeur: c'est probablement l'un des défis les plus exigeants du potager québécois. Le loofah demande 120 à 150 jours sans gel pour produire des éponges matures, ce qui dépasse de loin la saison de croissance standard. Stratégie de démarrage intérieur TRÈS tôt, 8 à 10 semaines avant le repiquage, à 25-28 °C sous tapis chauffant. Les semences à enveloppe dure bénéficient d'un trempage de 24 heures dans l'eau tiède avant le semis, ou même d'une légère scarification (frotter la pointe de la semence sur du papier sablé fin) pour accélérer la germination. Repiquer début à mi-juin une fois les nuits stabilisées au-dessus de 15 °C, dans l'emplacement le plus chaud du jardin, idéalement contre un mur sud qui réfléchit la chaleur. Tuteurage SOLIDE et HAUT obligatoire (treillis de 2,5 m minimum, ou pergola, ou grande clôture) : les vignes sont vigoureuses et les fruits matures lourds. Pour les régions plus au nord du Québec, la culture en serre ou tunnel non chauffé est presque indispensable pour la production d'éponges matures. Pour la simple consommation des jeunes fruits, le défi est moindre, la plupart des jardins québécois peuvent produire au moins quelques jeunes fruits comestibles dans la deuxième moitié de la saison.

• Pollinisation libre. Variété patrimoniale asiatique. Annuel. Monoïque, pollinisé par les abeilles donc se croise avec d'autres Luffa uniquement (rare en culture), mais PAS avec les courges, concombres ou melons (genres différents).
• Longueur des vignes: 4 à 6 m. Treillis solide obligatoire.
• Maturité: 90 à 100 jours pour les fruits jeunes comestibles, 120 à 150 jours pour les éponges matures.
• Exposition: plein soleil, chaleur maximale.
• Sol très riche, profond, bien drainé, chaud. Apport généreux de compost à la plantation. Espacer les plants de 60 à 90 cm.
• Semis intérieur 8 à 10 semaines avant le repiquage (mars-début avril). Tremper 24 h ou scarifier les semences. Repiquer début à mi-juin une fois les nuits au-dessus de 15 °C. Serre/tunnel recommandé pour les éponges matures.