Brassica rapa subsp. chinensis.

L'un des plus vieux légumes-feuilles de la cuisine chinoise, cultivé sans interruption depuis plus de 1,500 ans, et l'un des plus polyvalents qu'on puisse glisser au potager québécois. Malgré son nom français de « chou », le pak choi n'est pas botaniquement un chou européen, c'est une cousine du navet (Brassica rapa), espèce différente, ce qui explique sa tendreté, sa douceur, sa vitesse de croissance et son côté presque sucré sous la dent. La version « bébé » se récolte plus jeune, à 15 à 20 cm de haut, quand les pétioles sont encore tendres et la rosette entière tient dans une main.

Silhouette en forme de cuiller, pétioles blanc ivoire (parfois vert pâle selon la sélection) larges, croquants, juteux, sertis de feuilles vert foncé brillantes en éventail. Saveur fraîche, douce, légèrement minérale, sans amertume. Indispensable au sauté minute à l'ail, au gingembre et à la sauce soya, glissé entier dans un bouillon dashi ou une soupe pho, intégré à un hot pot familial, émincé cru en salade asiatique, ou simplement coupé en deux sur la longueur et grillé à la poêle avec un peu d'huile de sésame. La rapidité du cycle est son atout maître, on peut semer, récolter et resemer plusieurs fois dans une seule saison, ce qui en fait l'un des légumes les plus généreux pour les petits espaces ou les jardiniers pressés.

Petit truc du semeur: le pak choi déteste la chaleur. Au-dessus de 24 °C, combiné aux longues journées de juin et juillet, il monte en graine en quelques jours, transformé en hampe florale jaune avant même d'avoir bien formé sa rosette. Pour l'éviter, concentrer les semis aux deux extrémités de la saison, début avril à mi-mai pour la récolte de printemps, puis mi-août à mi-septembre pour la récolte d'automne (souvent la plus tendre et la plus sucrée). En version bébé, semer plus dense, récolter la rosette entière au couteau au ras du sol, et resemer aussitôt. Pas besoin de transplanter, un semis direct fonctionne mieux et évite le stress qui peut déclencher la montaison.

• Pollinisation libre. Bisannuel, traité en annuel. Pollinisé par les insectes : se croise avec d'autres Brassica rapa (navets, choux de Pékin, autres pak choi), isoler pour la sauvegarde des semences.
• Hauteur: 15 à 20 cm pour la version bébé, jusqu'à 30 cm laissé à maturité complète.
• Maturité: 30 à 45 jours pour la récolte bébé, 45 à 60 jours pour la pomme complète.
• Exposition: plein soleil au printemps et à l'automne, mi-ombre obligatoire pour les semis estivaux.
• Sol riche, frais, bien drainé, neutre. Espacer à 5-10 cm pour la récolte bébé, à 20-25 cm pour la maturité complète.
• Semis direct début avril à mi-mai, puis mi-août à mi-septembre. Tolère les gels légers d'automne, qui rendent même les feuilles plus sucrées.