Beta vulgaris subsp. cicla.
Une plante un peu mystérieuse, mal connue parce qu'elle ne porte pas le bon nom, pas vraiment un épinard malgré son surnom, pas tout à fait une bette à carde malgré sa filiation. C'est en fait une variété ancienne de bette à feuille (sous-espèce cicla du même Beta vulgaris que la betterave), sélectionnée au fil des siècles non pour ses cardes spectaculaires mais pour ses feuilles tendres, fines, à la saveur étonnamment proche de l'épinard. Le « perpétuel » de son nom vient de sa caractéristique principale, contrairement à l'épinard véritable, qui monte en graine dès l'arrivée des chaleurs et des longues journées de juin, cette bette résiste imperturbablement à la montaison et produit des feuilles fraîches pendant toute la saison, du printemps jusqu'aux gels durs d'automne.
Feuilles plus larges et plus douces que celles de l'épinard, à la nervure centrale plus discrète que sur une bette à carde classique, et au goût plus délicat, ce qui en fait, pour beaucoup de jardiniers, la meilleure feuille à tout faire du potager. Toutes les utilisations de l'épinard lui conviennent, tombée à la poêle avec ail et beurre, dans une lasagne ou une quiche, en remplaçante d'une soupe aux orties quand on n'a pas d'orties sous la main, en pesto crémeux aux amandes, dans des pâtes au saumon, dans une frittata. La récolte se fait en cueillette continue, on prélève les feuilles extérieures à mesure des besoins, et le plant en produit de nouvelles depuis le cœur pendant des mois. Une seule rangée bien semée nourrit une famille en feuilles vertes pendant tout l'été, chose impossible avec l'épinard véritable.
Petit truc du semeur: comme toutes les bettes, chaque « graine » est un glomérule contenant plusieurs semences soudées, semer moins serré que vous ne le pensez et éclaircir tôt. Bisannuelle, la plupart des plants traversent l'été sans broncher, puis montent en graine au printemps suivant. Au Québec, sous un bon paillage, plusieurs jardiniers réussissent à faire hiverner les plants pour une récolte ultra-précoce au printemps avant la montaison. Sinon, ressemer chaque année, un seul semis au printemps tient toute la saison.
- Pollinisation libre. Bisannuelle, la floraison n'a lieu qu'en deuxième année. Pollinisée par le vent, se croise avec les betteraves et autres bettes, isoler pour la sauvegarde des semences.
- Hauteur: 30 à 50 cm.
- Maturité: 50 à 60 jours pour les feuilles complètes, jeunes feuilles dès 30 jours.
- Exposition: plein soleil à mi-ombre.
- Sol riche, profond, bien drainé, neutre à légèrement alcalin. Éclaircir à 20-25 cm.
- Semis direct dès que la terre se travaille (début mai au Québec). Une seule plantation produit jusqu'aux gels durs. Tolère bien les gels légers d'automne.
