Solanum lycopersicum.

L'aristocrate des tomates patrimoniales, la référence absolue contre laquelle se mesurent toutes les autres tomates ancestrales, et probablement la variété la plus aimée par les jardiniers connaisseurs d'Amérique du Nord. L'origine exacte de la Brandywine reste l'objet de discussions historiques, mais la plupart des sources la rattachent aux communautés Amish du comté de Chester en Pennsylvanie au XIXᵉ siècle, la première mention commerciale documentée remonte à 1889, dans un catalogue de la maison Johnson & Stokes.

Comme tant de variétés patrimoniales remarquables, elle a failli disparaître au milieu du XXᵉ siècle sous la pression des hybrides industriels modernes, et c'est grâce à Ben Quisenberry, un agriculteur de l'Ohio, qu'elle a été sauvegardée, il maintint la variété pendant des décennies dans son jardin, recevant notamment les semences d'une certaine Doris Sudduth Hill du Tennessee (d'où le nom Brandywine Sudduth's Strain qu'on retrouve sur la lignée la plus réputée). Quisenberry transmit les semences à Seed Savers Exchange de Decorah, Iowa, dans les années 1980, ce qui a déclenché la grande renaissance moderne des tomates patrimoniales en Amérique du Nord. Aujourd'hui, la Brandywine est cultivée par dizaines de milliers de jardiniers et figure dans les festivals dédiés aux tomates ancestrales à travers tout le continent.

Plant indéterminé majestueux de 1,5 à 2,5 mètres de hauteur, à tuteurer fermement. Particularité botanique intrigante : le feuillage est dit en « feuille de pomme de terre » (potato-leaf), c'est-à-dire que les folioles sont plus larges, plus arrondies et moins découpées que celles des tomates standards à « feuille de tomate ». Ce trait est récessif et il est utile pour identifier les vrais plants de Brandywine au milieu d'un mélange. Fruits énormes, en forme de pomme aplatie ou de gros beefsteak, 250 g à 1 kg pièce à pleine maturité, à peau rose-rouge profond uniforme.

Chair charnue, presque crémeuse, à juste assez de graines, à la couleur rouge-rosé caractéristique. Et la saveur? C'est précisément ici que la légende de la Brandywine s'établit: un équilibre extraordinaire entre sucré et acidulé, avec une rondeur en bouche, un parfum complexe presque floral, et une finale longue qui n'a rien à voir avec celle d'aucune tomate de supermarché. C'est la tomate qu'on sert simplement tranchée avec un peu de fleur de sel et d'huile d'olive, ou en caprese aux trois ingrédients (mozzarella di bufala, basilic génois, et Brandywine), toute préparation plus élaborée serait une insulte à ce que la variété peut offrir.

Petit truc du semeur: la Brandywine est exigeante en chaleur et en temps. Au Québec, démarrage intérieur 8 à 10 semaines avant le dernier gel, à 22-25 °C, sous bonne lumière. Repiquer une fois tout risque de gel écarté (fin mai à début juin selon les régions). Donner l'emplacement le plus chaud et ensoleillé du jardin. Comme tous les indéterminés, gourmandage régulier nécessaire pour concentrer l'énergie sur les fruits, mais ne pas être trop sévère, la Brandywine produit moins de fruits que les autres tomates et chacun compte (5 à 15 fruits par plant, mais quels fruits). Tuteurage très solide essentiel, les fruits matures pesant facilement 500 g à 1 kg pièce. La saison est longue (80-90 jours après transplantation), ce qui fait de la Brandywine un défi sous nos latitudes: les régions plus au nord du Québec peuvent peiner à mûrir tous les fruits avant les premiers gels. Pour ces régions, démarrer encore plus tôt à l'intérieur (10 à 12 semaines), ou choisir une variété à cycle plus court comme la Roma.

Conservation: à pleine maturité, la Brandywine se conserve seulement 4 à 7 jours à température pièce, c'est une tomate à consommer fraîche, pas une tomate de garde.

• Pollinisation libre. Variété patrimoniale Amish, antérieure à 1889. Variété potato-leaf récessive. Largement autogame mais peut se croiser avec d'autres tomates à proximité donc peu de croisements en pratique, excellente candidate pour la sauvegarde des semences.
• Hauteur: 1,5 à 2,5 m. Tuteurage solide essentiel.
• Maturité: 80 à 90 jours après transplantation.
• Exposition: plein soleil, chaleur.
• Sol très riche, profond, bien drainé, chaud. Espacer les plants de 75 à 90 cm. Paillage recommandé.
• Semis intérieur 8 à 10 semaines avant le dernier gel. Transplanter une fois tout risque de gel écarté (fin mai à début juin au Québec). Variété exigeant une longue saison chaude.