Lactuca sativa.
Une vénérable laitue française, déjà cultivée dans les potagers de l'Ancien Régime et inscrite dès le XVIIIᵉ siècle aux catalogues de la maison Vilmorin. Elle doit son nom à la silhouette élégamment découpée de ses feuilles, un profil lobé qui rappelle, en miniature, celui des grandes feuilles de chêne en bordure d'érablière. C'est probablement la plus jolie laitue qu'on puisse mettre au potager, chaque rosette forme une corolle ouverte qui ressemble davantage à une fleur verte (ou rouge, selon la sélection) qu'à un légume.
Type loose-leaf, sans formation de pomme, on cueille feuille par feuille à la périphérie, ou la rosette entière au couteau. Texture délicate, presque soyeuse, à mi-chemin entre la laitue beurre et les laitues frisées, pas le croquant cassant de la romaine ou de l'iceberg, mais une tendreté qui en fait l'écrin parfait pour des salades composées élégantes, avec fromage de chèvre chaud, lardons grillés, noisettes, framboises ou poire pochée. Saveur douce, sucrée, avec une infime note de noisette en fin de bouche. Particularité précieuse: c'est l'une des laitues les plus tolérantes à la chaleur estivale, qui résiste à la montaison plus longtemps que la majorité des autres variétés, d'où sa popularité historique dans les potagers français à climat plus chaud.
Petit truc du semeur: comme toutes les laitues, elle germe mal au-dessus de 25 °C. Pour les semis d'été, pré-tremper les graines une nuit au frigo, ou démarrer en cellules à l'intérieur dans un endroit frais. La feuille de chêne se prête particulièrement bien au mesclun, semée densément en rangs serrés, récoltée jeune au ciseau à 8-10 cm de haut, elle repousse deux à trois fois depuis la base avant de s'épuiser, un seul rang peut nourrir en salade pendant un mois et demi. Récolter en début de matinée, quand les feuilles sont gorgées de fraîcheur nocturne.
- Pollinisation libre. Autogame donc très peu de croisements à craindre, idéale pour la sauvegarde des semences.
- Hauteur: 20 à 25 cm.
- Maturité: 45 à 55 jours pour la rosette complète, jeunes feuilles dès 25 à 30 jours.
- Exposition: plein soleil au printemps et à l'automne, mi-ombre acceptée en été.
- Sol riche, frais, bien drainé. Éclaircir à 20-25 cm pour des rosettes complètes, ou semer dense pour cueillette en jeunes feuilles.
- Semis direct dès que la terre se travaille (mi-avril au Québec), en rangs successifs aux deux semaines. Plus tolérante à la chaleur que la plupart des laitues, elle peut être semée jusqu'à la mi-juillet sans trop de risque de montaison.
