Lactuca sativa var. capitata.

L'une des plus délicates et des plus raffinées de toutes les laitues, type butterhead (« tête de beurre » en français, ou « laitue beurre »), à pomme molle, tendre, formée de feuilles si fines et si fragiles qu'elles fondent presque sur la langue. Cette catégorie est la quatrième grande famille de laitues, après la pommée croquante (type iceberg), la romaine (de type cos) et les laitues à couper (feuilles libres).

La Boston Bibb est une variante du célèbre type Bibb, créé dans les années 1850 par John Jouett Bibb (1789-1884), un avocat, juriste et amateur d'horticulture de Frankfort, Kentucky, qui développa la variété dans son jardin pour son usage personnel. La laitue plut tellement à ses voisins et amis du Bluegrass qu'elle se répandit dans toute la région avant de gagner les États-Unis entiers. Au Kentucky, on l'appelle parfois encore « limestone lettuce », laitue de calcaire, parce que sa qualité exceptionnelle tient à la richesse minérale particulière des sols calcaires du Kentucky, où elle a été sélectionnée pendant des générations. La Boston Bibb est une lignée intermédiaire entre le Bibb pur (très petite pomme serrée) et la Boston classique (pomme plus grosse et plus lâche), combinant le meilleur des deux: taille pratique pour un repas familial et tendreté incomparable.

Plant compact formant une rosette ouverte en forme de petite rose feuillue de 20 à 25 cm de diamètre, à feuilles d'un vert tendre lumineux à l'extérieur, plus pâles et presque blanchâtres-jaunes au cœur, parfois légèrement teintées de rose-rouge selon les conditions de culture (température fraîche et soleil accentuent la teinte). Texture absolument incomparable: feuilles épaisses mais souples, à la fois fondantes et fraîches, qui n'ont besoin d'aucune sauce sophistiquée pour briller.

Usages: salade verte du jour avec simple vinaigrette française à l'huile d'olive, vinaigre de cidre et moutarde de Dijon (la laitue Bibb a tellement de caractère qu'on évite les sauces trop crémeuses qui en masqueraient la finesse), salade tiède au lard québécoise traditionnelle (laitue tendre arrosée de gras de bacon fumant et vinaigre, à l'ancienne), coupes individuelles servies comme « cuillères » à garnir de poulet au curry, de salade de thon, ou de mousse au saumon (le lettuce wrap qui fait fureur dans les restaurants asiatiques), ou simplement en feuilles entières dans un sandwich-club ou un BLT. Texture beaucoup plus tendre que l'iceberg, beaucoup moins fibreuse que la romaine, c'est la laitue de plaisir.

Petit truc du semeur: comme toutes les laitues, la Boston Bibb préfère les saisons fraîches et monte rapidement en graine sous la chaleur estivale (sous 24-26 °C constants, elle commence à filer en quelques jours). Stratégie québécoise classique: démarrage intérieur 4 à 6 semaines avant le repiquage (mi-mars pour repiquer à la mi-avril), ou semis direct dès que la terre se laisse travailler (début mai). En été, faire des semis échelonnés toutes les 2 semaines en mi-ombre ou sous filet d'ombrage. Semis d'automne (mi-août) particulièrement réussi avec ce type de laitue, la pomme se forme alors sous des nuits fraîches qui rendent la texture encore plus tendre et la couleur plus belle. Récolter en coupant la plante entière au-dessus de la couronne quand la pomme est bien formée et avant qu'elle ne commence à monter. La fraîcheur de cueillette compte beaucoup, la Boston Bibb perd sa tendreté en quelques jours après la récolte, contrairement à l'iceberg qui se garde longtemps. Récolter idéalement le matin, juste avant le repas.

• Pollinisation libre. Annuel. Largement autogame, peu de croisements à craindre, excellent candidat pour la sauvegarde des semences amateur.
• Hauteur: 20 à 25 cm.
• Maturité: 50 à 60 jours.
• Exposition: plein soleil au printemps et à l'automne, mi-ombre obligatoire en été.
• Sol riche en matière organique, frais, bien drainé, neutre. Espacer les plants de 25 à 30 cm.
• Semis intérieur mi-mars pour repiquage à la mi-avril, ou semis direct début mai au Québec. Semis échelonnés possibles aux 2 semaines jusqu'à mi-août pour récolte continue.